Cientistas encontraram uma forma de barrar o herpesvírus antes mesmo que ele consiga invadir uma célula. O feito, que poderia levar anos por métodos tradicionais, foi alcançado rapidamente graças à combinação entre inteligência artificial, simulações computacionais e testes de laboratório. Pesquisadores da Universidade Estadual de Washington descobriram um “interruptor molecular” crucial no processo de entrada viral: ao modificar um único aminoácido da proteína de fusão do vírus, conseguiram impedir que ele se fundisse à membrana celular, desligando a chave que abre a porta para a infecção.

A proteína de fusão é responsável por permitir que o vírus entre na célula humana. Compreender sua estrutura e seu funcionamento em detalhes tem sido um grande desafio, e isso ajuda a explicar por que ainda não dispomos de vacinas realmente eficazes para herpes. Ao usar IA para explorar milhares de interações entre aminoácidos, os pesquisadores conseguiram acelerar uma etapa que, no laboratório tradicional, demandaria um esforço enorme de tentativa e erro.

Como a inteligência artificial encontrou o ponto fraco do vírus

Utilizando modelos de simulação em nível molecular, a IA foi treinada para analisar e prever como pequenas alterações na sequência de aminoácidos da proteína de fusão poderiam afetar a capacidade do vírus de se fundir à membrana da célula hospedeira. Em vez de testar mutações às cegas, o sistema priorizou alterações com maior probabilidade de interferir em regiões-chave da proteína, economizando tempo e recursos.

A partir dessas previsões, os cientistas chegaram a uma interação específica entre aminoácidos que parecia desempenhar um papel central na invasão celular. Com essa informação em mãos, foi possível desenhar um experimento cirúrgico: introduzir uma única mutação na proteína de fusão e observar o resultado. O desfecho foi claro: o vírus perdeu completamente a capacidade de entrar nas células, como se a sua “chave” de acesso tivesse sido desprogramada.

O que essa descoberta significa para o futuro dos antivirais

Embora ainda seja necessário entender em detalhes como essa pequena alteração afeta a estrutura tridimensional completa da proteína de fusão, o estudo representa um marco no uso da IA para acelerar a descoberta de terapias antivirais. Em vez de depender apenas de triagens extensas de moléculas, passa a ser possível usar modelos computacionais para mapear pontos fracos “invisíveis” do vírus e projetar intervenções altamente específicas.

Na prática, o trabalho mostra que a inteligência artificial pode ajudar a responder perguntas clássicas da virologia com uma velocidade inédita: quais regiões da proteína são realmente críticas para a entrada na célula? Quais aminoácidos podem ser alvo de drogas, anticorpos ou estratégias de engenharia de proteínas? E como modificar esses alvos de modo a impedir a infecção sem gerar efeitos colaterais indesejados?

Ainda estamos longe de aplicar essa mutação específica diretamente como tratamento em humanos, mas o conceito é poderoso: usar IA para mapear vulnerabilidades estruturais de vírus complexos e, a partir delas, desenhar antivirais e imunoterapias mais inteligentes.

Referência científica

Artigo original em Nanoscale.
DOI: 10.1039/D5NR03235K.

Assista em vídeo: IA contra vírus antes da invasão celular