Assista: ultraprocessados podem influenciar sintomas de depressão?

Reduzir ultraprocessados pode melhorar sintomas de depressão?

Trocar salgadinhos, refrigerantes, fast food e outros alimentos ultraprocessados por opções menos processadas poderia influenciar também a saúde mental?

Um pequeno estudo piloto publicado na JAMA Psychiatry encontrou resultados interessantes, mas ainda bastante preliminares.

A pesquisa incluiu 20 adultos com diagnóstico de depressão, consumo elevado de alimentos altamente processados e pelo menos uma alteração metabólica, como excesso de peso, hipertensão, alteração da sensibilidade à insulina ou dislipidemia.

O estudo utilizou um desenho crossover randomizado. Metade dos participantes começou com a alimentação habitual e metade com uma dieta de baixo consumo de ultraprocessados; posteriormente, cada participante passou pela outra condição.

Dezenove pessoas concluíram o estudo.

O consumo de alimentos altamente processados foi estimado por um questionário específico. A pontuação média caiu de 10,10 no início para 1,42 após a intervenção, mostrando que os participantes conseguiram modificar substancialmente sua alimentação.

Durante o período de baixo consumo de ultraprocessados, os sintomas depressivos foram menores em três escalas diferentes.

No PHQ-9, por exemplo, a média foi de 8,68 pontos durante a dieta habitual e 5,53 durante a intervenção.

Resultados semelhantes apareceram na escala MADRS e no questionário QIDS. Os sintomas de ansiedade medidos pelo GAD-7 também foram discretamente menores.

Isso significa que ultraprocessados causam depressão ou que retirá-los da alimentação funciona como antidepressivo?

Ainda não.

O principal objetivo do estudo era verificar se pessoas com depressão conseguiriam realizar e aceitar essa mudança alimentar. A redução dos sintomas de humor era um desfecho exploratório.

Além disso, a amostra era muito pequena, o estudo não era cego e a quantidade de ultraprocessados foi avaliada por autorrelato.

Também não sabemos qual aspecto da dieta poderia explicar a diferença observada. Reduzir ultraprocessados pode modificar simultaneamente calorias, açúcares, gorduras, fibras, micronutrientes, aditivos e muitos outros componentes.

Uma hipótese envolve o eixo intestino-cérebro, o microbioma e processos inflamatórios. Entretanto, nenhum desses mecanismos foi medido nesse estudo.

A pesquisa oferece uma boa justificativa para estudos maiores e mais controlados. Por enquanto, reduzir ultraprocessados pode fazer parte de uma alimentação saudável, mas não deve ser apresentado como substituto para psicoterapia, medicamentos ou outros tratamentos estabelecidos para depressão.

Como o estudo foi realizado?

O trabalho foi conduzido por pesquisadores da University of California, San Francisco (UCSF), com colaboradores de outras instituições, e publicado como estudo piloto na JAMA Psychiatry.

Os participantes tinham entre 18 e 80 anos, diagnóstico primário de depressão, pelo menos sintomas depressivos leves pelo PHQ-9 e consumo elevado de alimentos altamente processados.

Também precisavam apresentar pelo menos uma alteração metabólica.

Na amostra recrutada, todos os 20 participantes apresentavam peso corporal elevado. Dez tinham hipertensão, seis dislipidemia e sete diabetes.

Outro detalhe importante é que o estudo não exigiu a interrupção do tratamento psiquiátrico habitual.

Os participantes deveriam manter estáveis durante o experimento:

• medicamentos;
• psicoterapia;
• atividade física;
• hábitos de sono.

Isso permitiu comparar, dentro do possível, os dois períodos alimentares sem modificar deliberadamente outros componentes importantes do tratamento.

O que significa um estudo crossover?

No desenho crossover, os participantes passam pelas duas condições experimentais.

Neste estudo, dez começaram pela dieta com poucos ultraprocessados e dez começaram pela alimentação habitual. Depois, os participantes passaram para a outra condição.

Isso permite que cada pessoa funcione, em parte, como seu próprio controle.

Esse desenho pode ser particularmente útil em estudos pequenos porque reduz parte da variabilidade existente entre indivíduos.

Entretanto, ele não elimina outras limitações.

Neste caso, tanto os participantes quanto os pesquisadores sabiam qual intervenção estava sendo realizada. Em um desfecho subjetivo, como sintomas de humor avaliados por questionários ou entrevistas, isso aumenta a possibilidade de influência de expectativas.

Os modelos estatísticos utilizados pelos pesquisadores levaram em consideração o período da intervenção e a sequência em que as dietas foram realizadas.

Os participantes realmente reduziram os ultraprocessados?

Sim, de acordo com o instrumento utilizado no estudo.

Os pesquisadores utilizaram uma adaptação do short screening questionnaire of highly processed food consumption (sQ-HPF).

A pontuação média era de 10,10 no início e caiu para 1,42 após a intervenção de baixo consumo de ultraprocessados.

A mudança também foi considerada viável pelos pesquisadores: 19 dos 20 participantes completaram o estudo.

Ao mesmo tempo, a pontuação média dada pelos participantes para a facilidade da intervenção foi de 5,74 em uma escala utilizada pelos pesquisadores, indicando que realizar essa mudança alimentar também apresentou desafios práticos.

O que aconteceu com os sintomas de depressão?

Os sintomas foram avaliados com três instrumentos diferentes para depressão e uma escala para ansiedade.

A consistência do resultado em diferentes escalas torna o sinal interessante.

Entretanto, existe uma distinção fundamental: esses não eram os desfechos primários do estudo.

O ensaio foi desenhado principalmente para descobrir se uma intervenção alimentar desse tipo seria viável e aceitável em pessoas com depressão.

Por isso, os próprios autores classificam os resultados relativos ao humor como exploratórios e geradores de hipótese.

Como ultraprocessados poderiam estar relacionados à saúde mental?

Ainda não existe uma resposta definitiva.

Estudos observacionais anteriores encontraram associação entre maior consumo de ultraprocessados e maior frequência de depressão, inclusive com sinais de relação dose-resposta.

Diferentes mecanismos vêm sendo propostos para explicar essa relação.

Um deles envolve o chamado eixo intestino-cérebro, a comunicação bidirecional entre microbioma intestinal, sistema imunológico, metabolismo, sistema nervoso e cérebro.

Dietas ricas em ultraprocessados frequentemente apresentam características que podem modificar esse sistema, como menor teor de fibras e maior presença de açúcares refinados, determinados tipos de gordura e aditivos alimentares.

Estudos experimentais e revisões sugerem possíveis efeitos sobre:

• composição do microbioma intestinal;
• produção de metabólitos bacterianos;
• integridade da barreira intestinal;
• inflamação sistêmica;
• metabolismo;
• sinalização neuroendócrina;
• circuitos cerebrais de recompensa.

Entretanto, muito dessa evidência mecanística vem de modelos animais, estudos experimentais ou associações observacionais.

Foi o processamento dos alimentos ou a mudança na composição da dieta?

Essa é uma das principais perguntas que o estudo não consegue responder.

Quando alguém reduz intensamente o consumo de ultraprocessados, diversas características da alimentação podem mudar ao mesmo tempo.

Por exemplo, pode ocorrer alteração de:

• quantidade total de calorias;
• açúcares adicionados;
• gorduras;
• proteínas;
• fibras;
• micronutrientes;
• densidade energética;
• aditivos alimentares;
• estrutura física dos alimentos.

Os próprios autores destacam que o estudo não permite determinar se as diferenças observadas se devem ao processamento em si, à composição de macronutrientes, ao consumo energético ou a componentes como conservantes, corantes, aromatizantes, emulsificantes e outros aditivos.

Essa distinção será fundamental em ensaios futuros.

Por que ainda não podemos considerar essa dieta um tratamento para depressão?

Existem várias razões para cautela.

Primeiro: apenas 20 pessoas participaram. Uma amostra tão pequena aumenta muito a incerteza sobre a magnitude real do efeito e dificulta generalizar os resultados.

Segundo: o estudo não era cego. Todos sabiam quando estavam realizando a intervenção. Expectativas podem influenciar sintomas autorrelatados e até avaliações clínicas.

Terceiro: a melhora da depressão não era o desfecho primário. O objetivo principal era demonstrar viabilidade e aceitabilidade.

Quarto: o consumo de ultraprocessados foi autorrelatado. Não havia uma medida objetiva capaz de confirmar exatamente o que cada participante consumiu.

Quinto: a intervenção modificou vários componentes alimentares simultaneamente. Não é possível atribuir o resultado especificamente à retirada dos ultraprocessados.

Sexto: a população era bastante específica. Todos tinham depressão, alto consumo de alimentos altamente processados e alterações metabólicas. Os resultados não podem ser automaticamente extrapolados para todas as pessoas com depressão.

Perguntas frequentes

Ultraprocessados causam depressão?

Ainda não é possível afirmar isso. Estudos observacionais encontram associação entre maior consumo de ultraprocessados e depressão, mas fatores sociais, metabólicos e comportamentais também podem explicar parte dessa relação. O novo estudo experimental é interessante, porém pequeno e preliminar.

Reduzir ultraprocessados pode melhorar a depressão?

Neste estudo piloto, os participantes apresentaram menores pontuações em três escalas de depressão durante o período de baixo consumo de ultraprocessados. Entretanto, apenas 19 pessoas concluíram o estudo e a melhora do humor era um desfecho exploratório.

Quanto os sintomas melhoraram no PHQ-9?

A média do PHQ-9 foi de 8,68 durante a dieta habitual e 5,53 durante o período de baixo consumo de ultraprocessados. A diferença ajustada entre as condições foi de 3,12 pontos.

Ultraprocessados alteram o microbioma e o eixo intestino-cérebro?

Existem evidências experimentais e observacionais de que determinados padrões alimentares e componentes de ultraprocessados podem influenciar microbioma, barreira intestinal e inflamação. Entretanto, esses mecanismos não foram avaliados neste estudo e ainda não está demonstrado que expliquem os resultados sobre depressão.

O que é considerado alimento ultraprocessado?

Em geral, o termo se refere a formulações industriais produzidas com múltiplos ingredientes e frequentemente contendo substâncias pouco utilizadas na culinária doméstica, como determinados aromatizantes, corantes, emulsificantes e outros aditivos. A classificação depende do sistema utilizado e nem todos os produtos apresentam necessariamente a mesma composição nutricional.

Quem tem depressão pode substituir antidepressivo ou psicoterapia por uma mudança na dieta?

Não. Este estudo não demonstra que reduzir ultraprocessados substitua medicamentos, psicoterapia ou outras intervenções estabelecidas. Mudanças no tratamento da depressão devem ser discutidas com o profissional responsável.

Referências científicas

Estudo principal:
Chagwedera DN, Kim E, Chiu DT, et al. Reducing Ultraprocessed Foods From the Diets of Patients With Depression: A Pilot Crossover Trial. JAMA Psychiatry. Publicado online em 23 de setembro de 2026.

Artigo científico original — DOI: 10.1001/jamapsychiatry.2026.2320

Artigo no PubMed

Leitura complementar sobre ultraprocessados e saúde intestinal:
Whelan K, Bancil AS, Lindsay JO, Chassaing B. Ultra-processed foods and food additives in gut health and disease. Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology. 2024;21:406–427.

Revisão sobre ultraprocessados, microbioma e barreira intestinal